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Placas de audio PCI Express

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La conexión mediante slots es una de las más primitivas -en cuanto al conexionado de dispositivos internos- en una computadora. Uno de los primeros slots fue el XT de 8 bits; luego le sucedieron los ISA, de 16 bits con un BUS de 8 MHz, donde ya se podían utilizar las primeras placas de audio profesionales. Hasta que en el año 2000 fue reemplazado definitivamente por el famoso PCI.

El BUS PCI reemplazó pronto a sus antecesores como los buses EISA, VL y Micro Channel y fue la tecnología de interconexión más utilizada durante la última década. La limitación del PCI era inevitable debido a la necesidad de obtener un ancho de banda mayor, pero el incrementar la performance en una arquitectura de bus paralelo ocasionaba varios problemas tales como ruido en el bus, delay en la E/S de datos, etc. Por todo esto, y por la inercia evolutiva propia de la tecnología, Intel desarrolla en 2004 la interconexión PCI Express (PCIe), donde se utiliza una arquitectura de canales serie punto a punto, y en su ámbito el recurso compartido deja de ser el BUS, como lo era en la tecnología PCI, y toma protagonismo el switch.

En la tecnología PCI el BUS es compartido por todos los dispositivos PCI que tengamos en nuestro sistema; es decir, a modo de ejemplo, si contábamos con una placa de audio, MODEM, y una placa de red el intercambio de datos de estos periféricos con el procesador se realizaban utilizando el mismo BUS PCI, congestionándolo en mayor o menor medida. En la tecnología PCI Express el recurso compartido es el switch, una especie de administrador que atiende a cada dispositivo PCI Express lo que evita que el ancho de banda disponible disminuya; ésta es la principal característica del PCI Express.

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Explicar en profundidad la arquitectura de la comunicación PCI Express requiere de bastantes conocimientos previos de informática. No obstante, es necesario que conozcamos el significado de las famosas “x”. En el mundo PCI Express, cada dispositivo tiene una conexión serial que consta de una o más vías. Cada vía ofrece hasta 250 MBps de velocidad para ir y volver del procesador; de este modo, un dispositivo que envía y recibe tendrá una velocidad efectiva de 500 MBps por vía. Un slot PCI Express se caracteriza por el número de vías con que funciona, así un slot de 1x solamente tiene una vía, uno de 2x tiene dos, y así sucesivamente. En teoría, los slots pueden ser 1x, 2x, 4x, 8x o 16x, y el ancho de banda disponible va a depender de la cantidad de vías que maneje el slot, por ejemplo, un slot 16x puede manejar 4 GBps de ancho de banda en un solo sentido.

Obviamente, como siempre sucedió, el PCIe tiene ventajas sobre su antecesor y estas ventajas en tecnología siempre están ligadas a la velocidad y estabilidad; el ancho de banda define a una y el tipo del diseño de comunicación a la otra. Las mejoras, en estos casos, siempre vienen dadas por la necesidad del aumento en el ancho de banda que precisan los periféricos para trabajar con mayor calidad.

El slot PCI permanece aún en algunos motherboards, pero su vigencia va en descenso, tanto en cantidad de slots disponibles como en motherboards que lo siguen soportando. Actualmente la mayoría de las placas madres vienen con uno o a lo sumo dos slot PCI, y la tendencia es el reemplazo de éste por el PCIexpress. Si bien este reemplazo no se da de forma inmediata, estas cuestiones son siempre progresivas, los fabricantes de placas de audio, como los alemanes de Esi, ya desarrollaron placas de audio internas profesionales con conexión PCIexpress.

Por supuesto las placas de audio ASIO 2.0 profesionales con conexión PCIe no son la única opción ni las que mayores ventajas ofrecen. Actualmente existen placas PCI en el mercado que son impresionantes y las podemos utilizar en mothers donde tengamos este tipo de slot libre y con los sistemas operativos más recientes. Pero si queremos tener un buen resto en cuanto a tiempo de obsolescencia y no contamos con un slot PCI disponible en nuestra computadora, y además queremos trabajar con una placa de audio profesional ASIO 2.0 interna, debemos saber que el slot PCIexpress es lo que se viene y lo último en tecnología en cuanto a placas de audio internas.

 

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