Cada vez que se siente hablar de “rapidez” en relación a las placas de audio USB o FireWire a lo que realmente se está haciendo mención es a la velocidad de transferencia de datos que puede alcanzar un tipo u otro de dichas tecnologías, y a veces da la sensación que el consumidor se inclina por la “más rápida”, en detrimento de las demás, como si fuera la mejor en todos sus aspectos. Quizás por la acepción más inmediata del término rápido es que se llega a dicha conclusión y se comienza a inferir que al ser “más rápido” mejora la performance de la placa en todo sentido. Pero no es tan así el asunto. Antes que nada debemos tener en cuenta un aspecto fundamental: USB o FireWire no son básicamente tecnologías definidas solamente por el tipo de cable y conexión, sino que son tipos de BUS de datos. Este concepto es muy, muy importante ya que el elemento que define la esencia del FireWie o USB es el BUS y cómo éste se “comporta” y administra los datos. No obstante, existen en el mercado, adaptadores de un tipo de conector a otro que, obviamente, no funcionan, justamente porque la diferencia no reside únicamente en el conector, si no en que son distintos protocolos y la forma en que tratan ambas tecnologías a los datos también es diferente. A continuación podemos ver 2 placas de audio multipista, una con puerto FireWire y otra con USB para tenerlos presentes.
La velocidad de transferencia de datos por supuesto que influye en la performance de la placa, pero no es lo único que cuenta. Hagamos unas cuentas simples: para saber qué velocidad de transferencia de datos precisamos que tenga el BUS de comunicación de la placa de audio en función de lo que vayamos a grabar tenemos que multiplicar la cantidad de canales por la resolución en bits y por la frecuencia de muestreo, supongamos un proyecto con las siguientes características:
Nº de canales = 4 / Resolución = 24 bits / Frecuencia de muestreo = 96kHz.
Primero multiplicamos la frecuencia de muestreo x la resolución:
96000 x 24 = 2304000, a este resultado se lo divide por 8 para pasarlo a bytes lo que da 288000. A este resultado lo dividimos x 1000 para pasarlo a Kb = 288Kb y luego nuevamente por 1000 para pasarlo a Mb = 0.288 Mb, finalmente lo multiplicamos x 4 que es, en este caso, la cantidad de canales = 1.15Mb/Seg. Este valor representa el bloque de datos que debe manejar el BUS de la placa de audio por segundo en función del proyecto mencionado.
Para que podamos trabajar sin problemas debemos asegurarnos que el BUS de transferencia soporte este tamaño de bloque de datos. Por supuesto al aumentar la cantidad de canales, resolución y frecuencia de muestreo la velocidad de transferencia deberá ser mayor. En este caso en particular para el USB 1.1 es una situación crítica ya que estamos sobre el límite del ancho de banda, de hecho no hay placas USB 1.1 que permitan muestrear por encima de los 48kHz ni que trabajen con más de 4 canales. En cambio este mismo proyecto lo podemos llevar a cabo sin complicaciones con placas de audio USB 2.0 o FireWire. Los motivos los podemos deducir del siguiente cuadro:
Tipo de BusVelocidad de Transferencia
USB 1.11.5 Mb/Seg
USB 2.060 Mb/Seg
Firewire 400400 Mb/Seg
Unidad ópticaDVD-R
Firewire 800800 Mb/Seg
Como podemos ver las velocidades aumentan de forma casi exponencial y significativa, cuanta más alta la velocidad de transferencia más alta va a poder ser la resolución, frecuencia de muestreo y cantidad de canales que podremos incluir en nuestro proyecto. No obstante todo esto, no nos debemos dejar seducir, hay otras cuestiones importantes como el costo económico, prestaciones y necesidades particulares del usuario. Por ejemplo, las placas de audio multipista USB 2.0 ofrecen una relación precio calidad excelente y con sus 60 Mb/seg. podemos conseguir proyectos ambiciosos de calidad profesional a un costo mucho menor que una placa FireWire. Actualmente en el mercado pueden conseguirse placas USB 2.0 de hasta 18 canales a 24bits / 96kHz como la ESU 1808 de Esi por ejemplo. Una placa FireWire equivalente a la nombrada la dobla en costo tranquilamente, pero ¿por qué? He aquí otra cuestión que se desprende de la tecnología del BUS, las placas USB no pueden apilarse, las FireWire sí. Esto se debe básicamente a que los dispositivos USB en general tienen que pasar si o si por un HOST, que es la computadora, para que los manipule de forma individual, mientras que la tecnología FireWire permite que los distintos dispositivos de una misma clase dialoguen entre sí, esta ventaja, lógicamente, encarece al producto pero es a su vez muy práctica ya que podemos apilar varias placas de audio en un mismo sistema e ir obteniendo una mayor cantidad de canales simultáneos, lo cual está muy bueno pero vamos a precisar más dinero y un sistema que soporte trabajar con una gran cantidad de canales a la vez. También hay que tener en cuenta que el puerto de conexión FireWire no está presente en la mayoría de las PCs y Macs actuales, en dichos casos está la opción de agregar al sistema una controladora FireWire PCI.
Haciendo un pequeño balance podemos ver que la velocidad es importante, pero no es lo único que importa, la ecuación se torna más compleja cuando se pone en la balanza distintas cuestiones como las prestaciones, costo / beneficio y necesidades particulares, y como siempre la mejor conexión va a ser la que más se ajuste a nuestras necesidades.
